隨著國際通信衛(wèi)星的不斷發(fā)展，尤其自從1982年國際移動衛(wèi)星正式提供商業(yè)服務(wù)以來，衛(wèi)星移動通信引起了世界各國的濃厚興趣和極大的注意，并出現(xiàn)了全球個人通信業(yè)務(wù)。移動通信衛(wèi)星與一般通信衛(wèi)星相比有什么不同呢?

移動通信衛(wèi)星的最大特點就是可以為移動用戶之間提供通信服務(wù)，如車輛、飛機、船舶、甚至個人的通信，而且具有覆蓋區(qū)域更廣、不受地理障礙約束和用戶運動限制等優(yōu)勢，使光纖通信望塵莫及，所以越來越受到重視和歡迎。從移動通信衛(wèi)星的軌道看，目前移動通信衛(wèi)星的軌道有以下三種，它們各有千秋，相得益彰。

一種是和一般通信衛(wèi)星一樣為地球靜止軌道。其典型代表是國際移動衛(wèi)星3號，1998年我國抗洪時曾使用該星進行通信。但由于通信的距離遠、信號弱，地面設(shè)備較大，所以它一般只能用于船舶、飛機及車輛等大型移動用戶的通信。即使是先進的便攜式地面終端，在通話之前，也先要找準國際移動衛(wèi)星，通話時不能移動。不過，目前已研制出能為個人手機提供服務(wù)的地球靜止軌道移動通信衛(wèi)星，2000年升空的“亞洲蜂窩系統(tǒng)”（ACeS）是頭一顆。

另一種就是低軌道移動通信衛(wèi)星系統(tǒng)。它是在80年代后期才提出的設(shè)想，現(xiàn)已成為移動通信衛(wèi)星發(fā)展的熱點。這是因為它的軌道低，一般在500~1500千米左右的高度上。這種低軌衛(wèi)星由于信號的傳輸路線短，因此信號的衰減損耗很小，信號的時間延遲也很短，幾乎察覺不到，能獲得最有效的頻率復(fù)用，并且可以實現(xiàn)真正的全球覆蓋。這種移動通信衛(wèi)星，質(zhì)量和體積都不大，因此它的研制和生產(chǎn)周期短，研制的費用比大衛(wèi)星低。像著名的“依星”和“全球星”都是屬于這種系統(tǒng)。在發(fā)射低軌小衛(wèi)星時，一次可以發(fā)射數(shù)顆衛(wèi)星。

還有一種就是中軌道的移動通信衛(wèi)星系統(tǒng)。其軌道高度介于低軌道和地球靜止軌道之間。ICO衛(wèi)星是一個典型，其軌道高度為1萬千米。

移動通信衛(wèi)星一般要達到全球覆蓋，只需要3顆衛(wèi)星就行了，不過南北兩極地區(qū)是覆蓋不到的盲區(qū)。中軌道的移動通信衛(wèi)星星座只需要12顆。低軌道的移動通信衛(wèi)星星座則需要數(shù)十顆甚至數(shù)百顆，比如，“依星”星座是由66顆衛(wèi)星組成的。

移動通信衛(wèi)星的收發(fā)天線尺寸和發(fā)射功率一般都比較高，并采用雨致衰減小和信號傳輸損耗小的L波段傳輸信號，目的是減小地面用戶終端的尺寸，便于攜帶，保證通信質(zhì)量。

移動通信衛(wèi)星不但能夠為大型的移動用戶，如船舶、飛機及車輛等提供通信服務(wù)，而且可以使個人的手機直接進行衛(wèi)星通信，已發(fā)射的“依星”和“全球星”就是典型。在特定的情況下，它們體現(xiàn)了其他的通信系統(tǒng)沒有的優(yōu)越性。比如，去極地的考察人員，用“依星”手機能十分方便地與國內(nèi)通信，使其它通信手段相形見絀；在印度及我國的臺灣發(fā)生地震，其它通信手段遭到破壞的情況下，“依星”手機仍然能可靠地工作保證了與外界的通信聯(lián)系。

那么，用戶可以直接收看或收聽衛(wèi)星轉(zhuǎn)發(fā)的節(jié)目嗎？移動通信衛(wèi)星能夠為用戶直接進行話音通信服務(wù)，但不能轉(zhuǎn)發(fā)電視節(jié)目。轉(zhuǎn)發(fā)電視節(jié)目是由電視直播衛(wèi)星來完成的。用戶可以直接收看或收聽衛(wèi)星轉(zhuǎn)發(fā)的節(jié)目，但一般只能在固定的地點收看收聽節(jié)目。電視直播衛(wèi)星已成為當(dāng)代發(fā)展的熱點。這種衛(wèi)星的特點與移動通信衛(wèi)星大致相似，即高功率發(fā)射下行信號，擁有大面積太陽電池陣（保證提供千瓦級以上電源）、高精度軌道控制和天線指向等。這些都是為了減輕地面用戶負擔(dān)，使他們的接收終端小型化。換句話說，就是把困難留給衛(wèi)星，把方便讓給用戶。

當(dāng)代電視直播衛(wèi)星采用了數(shù)字視頻壓縮技術(shù)，因而大大節(jié)省了頻帶寬度，提高了傳輸視頻數(shù)據(jù)的速率。這種采用數(shù)字視頻壓縮技術(shù)的衛(wèi)星，可提供上百套電視節(jié)目，家庭只需裝一個直徑0.45米的天線和接收譯碼器，就能直接在電視機上收看高質(zhì)量的衛(wèi)星電視節(jié)目。