1974年春，家庭出身不好的高中女生靜秋因母親多病、家境貧寒而退學(xué)，在學(xué)校做起了臨時工。因為寫得一手好文章，靜秋爭取到了一個作為后勤人員跟隨學(xué)校教材編寫小組下鄉(xiāng)的機會，來到了一個叫作西村坪的地方。臨行之前，因為一場小小的“情書”風(fēng)波，靜秋的媽媽張老師再三叮囑她，女孩子出門在外一定要保持好跟男孩子的距離。靜秋寄宿在樸實憨厚的西村坪張隊長家，隊長一家人有意撮合靜秋和家里的老二長林。一曲手風(fēng)琴演奏的蘇聯(lián)歌曲“山楂樹”讓靜秋再次邂逅曾經(jīng)對她施以援手的勘探隊員孫建新，而這個孫建新恰恰也是在張隊長家搭伙的“老三”。

靜秋從農(nóng)村來的表姐美諾早孕大出血差點兒沒命，而致使美諾未婚先孕的高干子弟林丹青竟是老三的好朋友。林丹青拒不承認(rèn)他跟表姐曾經(jīng)的戀愛關(guān)系，老三為此與丹青鬧翻。靜母深感無奈，常常用美諾的血淚教訓(xùn)告誡靜秋女孩子“一失足成千古恨”的道理。

老三在村長家常常幫靜秋洗床單、換燈泡，借書給靜秋看，甚至幫她寫教材。在為貧下中農(nóng)演出的過程中，老三和靜秋的一次合作讓靜秋感受到了老三卓越的才華和對她熾熱的感情。老三送周末輪休的靜秋走山路回家，并向她表明了愛意。兩顆年輕的心越來越近，在山楂樹下老三沖動地?fù)肀Р⒂H吻了靜秋，靜秋的內(nèi)心既甜蜜又害怕。老三背靜秋過河被同樣在河邊苦苦等待的長林看見，憨厚的長林答應(yīng)什么也不說，但靜秋還是害怕別人看出她跟老三之間的秘密，怕別人看出來老三對她好，靜秋對老三的態(tài)度越來越冷淡生硬。

丹青的妹妹丹娘一直苦苦追求老三，她以老三“未婚妻”的身份突然來到勘探隊。靜秋無意間聽說老三已有未婚妻，深感自己被欺騙，氣憤難平。面對丹娘的逼婚和無理取鬧，老三與她發(fā)生了激烈的爭吵，情緒激動時兩人雙雙跌落山崖。靜秋與村民一起搜救，這時她才知道老三和丹娘原來都是高干子弟，才意識到自己與老三的差距。丹娘受傷的腿可能會留下殘疾，老三在病床前照顧她，他很真誠地告訴丹娘，他會一直照顧丹娘直到她康復(fù)，但卻不能愛她。他最終拒絕以照顧丹娘為由選擇做她的人生伴侶，并為此跟父親鬧翻�！�

教改組就要撤回城里了，靜秋對老三態(tài)度冷淡，但卻始終舍不得撕掉老三寫給她的信。而一向反對靜秋過早談戀愛的媽媽卻對送靜秋回城的長林十分熱情。

靜秋媽媽體弱多病，家里為錢犯了大愁，靜秋只能趁著學(xué)校暑假期間去居委會李主任那里討零工做。老三因為擔(dān)心靜秋，便曠工帶著長林去看她，出面幫助靜秋的是長林，老三卻只敢在遠(yuǎn)處看著朝思暮想的愛人。

丹娘傷愈并最終理解了老三對靜秋的愛，她決定放手成全。她主動找到靜秋，解釋了自己與老三之間的事，并鼓勵靜秋勇敢地追求真愛。誤會冰釋后，老三、靜秋這兩個相愛的年輕人在江邊亭子有了第一次甜蜜的約會，而這一幕卻被前來探望靜秋的長林、長芳兄妹倆無意發(fā)現(xiàn)，更被靜母知道“老三”這個“高干子弟”正在追求自己的女兒。媽媽再次嚴(yán)肅警告靜秋，不要被男人的甜言蜜語和小恩小惠迷惑。

飽受相思之苦的老三想在春節(jié)中看一眼靜秋，于是他一意孤行、冒著大雪走山路。恰逢靜秋哥哥靜新跟女朋友亞民被不懷好意的聯(lián)防隊“捉奸”，老三機智地為靜新亞民解圍，以一種獨特的方式給了靜秋一次浪漫又驚險的相會。

表姐美諾因為未婚先孕被鄉(xiāng)鄰不齒，只能被當(dāng)作“次品”嫁給村里最窮最丑最老的瘸子，凄慘的情景讓媽媽再次對靜秋提出警示。靜秋陰差陽錯地去丹青和市長千金的婚禮上幫廚，聯(lián)想到表姐凄涼出嫁的情景，靜秋情不自禁地在大庭廣眾之下冒犯了丹青。老三為保護(hù)靜秋與丹青大打出手，令丹青十分惱火。

靜秋所在的學(xué)校文藝小分隊到一個離西村坪不遠(yuǎn)的地方演出，演出結(jié)束后，她偷偷去見老三，了解到老三的良苦用心并獲悉了職工子女可以“頂職”的消息。靜秋媽媽辦理了離職手續(xù)，可靜秋的“頂職”卻遲遲批不下來。全家陷進(jìn)極度貧困的境地，靜秋不得不去紙廠打零工，為了不被下流的工頭萬駝子輕薄，靜秋跳下高墻受傷。老三得知此事，偷偷將萬駝子暴打一頓，卻陰差陽錯導(dǎo)致靜秋的同學(xué)李健康進(jìn)了看守所，老三意欲自首，面對未卜的前途，二人在江邊黯然分別。

為了救老三，靜秋去求丹青幫忙，身為區(qū)教育科科長的丹青誤以為靜秋來找自己辦“頂職”的事兒，對靜秋加以言語羞辱。實際上，萬駝子的傷并無大礙，在丹青的幫助下，老三被釋放，他立刻去看望靜秋，靜秋打零工時腳下被石灰燒爛的小洞讓老三心疼不已。為了讓靜秋去醫(yī)院，他甚至不惜用刀劃傷自己。老三送靜秋回家被靜母撞見，靜母和老三的一番談話后，老三答應(yīng)靜母會等待一年零一個月，等待靜秋工作轉(zhuǎn)正之后再來見靜秋，會堂堂正正地跟靜秋在一起。然而，媽媽卻把靜秋盯得更緊了。

靜秋的“頂職”終于批下來了，學(xué)校安排她到校辦農(nóng)場去鍛煉半年，一個十分偶然的機會，靜秋得知老三生病住院，聽說是很嚴(yán)重的病。靜秋義無反顧地只身前往醫(yī)院，在醫(yī)院護(hù)士的宿舍里，二人相擁而眠……

那一夜后，老三留下一封信后就突然不見了蹤影，醫(yī)生護(hù)士們告訴靜秋老三得了只是感冒而并非絕癥，靜秋疑惑時將此事告知表姐美諾，美諾表姐堅持認(rèn)為靜秋也和自己一樣被壞男人害了。傷心欲絕的靜秋決定結(jié)束自己的生命，靜母在江邊找到了她，而一直在遠(yuǎn)處的老三也看到了這一幕，老三被靜母痛罵卻只能將實情埋在心里。面對自己即將不久于人世的殘酷現(xiàn)實，老三寧愿讓靜秋恨自己……

日子如水般寧靜地逝去，靜秋也似乎已經(jīng)平復(fù)了的心情，忘記了過往，卻突然巧遇已經(jīng)有孕在身的丹娘，而丹娘身邊的男人竟然不是老三！跟好友鐘萍的一番談話后，靜秋突然明白那一晚老三真的像他說的那樣，什么也沒做，她將和老三相遇、相知、相愛的點點滴滴統(tǒng)統(tǒng)回憶了一遍后，便意識到老三是躲起來了，他的生命早已開始了倒計時！靜秋瘋狂地尋找老三，心力交瘁卻毫無結(jié)果，絕望的靜秋失去了生活的勇氣，媽媽求靜秋為了這份愛情，也為了家人好好活下去。同學(xué)李健康也答應(yīng)幫助靜秋尋找老三。

終于有一天，老三的弟弟孫建民找到靜秋，通過老三臨終前的日記她得知老三的確是得了白血病，在他還可以行走的時候，就常常偷偷地遠(yuǎn)遠(yuǎn)地來看望她，到后來躺倒在床上，他就讓弟弟代替自己去看靜秋，回去再講給他聽。孫建民對她說，哥哥最大的心愿就是想讓靜秋好好地生活下去。老三在日記最后一頁寫道：“我不能等你一年零一個月了，我也不能等你到25歲了，但是我會等你一輩子。”

靜秋趕赴醫(yī)院，在靜秋無數(shù)次的呼喚聲中，兩滴淚劃過彌留之際的老三的臉龐，他帶著一份永恒的愛，在靜秋地陪伴下永遠(yuǎn)地離去……