美國《考古》雜志在2013年第1期評選出了2012年世界十大考古發(fā)現(xiàn)。這十大考古發(fā)現(xiàn)分別是：瑪雅太陽神面具（危地馬拉）、尼安德特人的藥箱（西班牙）、最早使用的毒藥（南非）、阿芝特克人的葬禮（墨西哥）、凱撒的高盧前哨（德國）、歐洲最古老的石刻（法國）、最古老的陶罐（中國）、“科學怪人”木乃伊（蘇格蘭）、2000年前窖藏的珍寶（以色列）、最古老的葬船（埃及）。按洲別分，歐洲有4項，北美洲、非洲和亞洲各有2項入選。

中國江西萬年仙人洞遺址發(fā)現(xiàn)的兩萬年前的陶器入選2012年世界十大考古發(fā)現(xiàn)。這也是北京大學考古文博學院與美國哈佛大學、波士頓大學進行的合作研究的一個成果。北京大學考古文博學院吳小紅教授、張弛教授等于2012年6月28日在美國《科學》雜志上發(fā)表了關于《中國仙人洞遺址兩萬年陶器》的文章，對研究成果進行了介紹。

陶器的發(fā)明在人類文明和人類行為發(fā)展進程中發(fā)揮著重要作用。直到不久以前，人們還認為，陶器的出現(xiàn)是大約1萬年前新石器時代革命的一部分，帶動了農業(yè)、家畜馴養(yǎng)以及磨制石器的發(fā)展。然而，關于更早年代出現(xiàn)陶器的一項考古發(fā)現(xiàn)，將所有這些理論都推翻了。2012年，在中國江西省的仙人洞遺址，考古學家發(fā)現(xiàn)了迄今為止世界上最古老的陶器�？脊艑W家在上世紀60年代、90年代以及2000年都在仙人洞遺址進行過考古發(fā)掘，但對于最古老陶器的年代一直不明確。中國、美國和德國的研究人員重新調查了該處遺址，并對取樣進行放射性碳素斷代法測定，將最早出現(xiàn)陶器的時間確定為2萬年到1.9萬年前。這項研究的參與者之一、哈佛大學的考古學家，同時也是《科學》雜志關于該考古發(fā)現(xiàn)文章合著者之一歐弗·巴爾·約瑟夫認為：“這是世界上最早的陶器。”“所做的這些，意味著時代更早的陶器可能會在中國南方發(fā)現(xiàn)。”

江西仙人洞遺址坐落于江西萬年縣大源鄉(xiāng)境內，地處贛東北石灰?guī)r丘陵地區(qū)的一個山間盆地。早在上世紀60年代初期考古人員就對遺址有過大規(guī)模的發(fā)掘，1993年、1995年和1999年由北京大學考古學系、江西省文物考古研究所和美國安德沃考古基金會（AFAR）組成聯(lián)合考古隊先后進行了五次發(fā)掘，出土了大量陶器、石器、骨器、蚌器等人工制品和動物骨骼等。其中早期陶器的出現(xiàn)引起了學術界高度關注。由于當時學術界普遍認為陶器的發(fā)明與農業(yè)的出現(xiàn)、人類的定居生活等有關，而這些活動是伴隨著全新世大暖期的到來而發(fā)生的，所以陶器最早出現(xiàn)的時間基本上應在距今1萬年左右。由于早期陶器保存下來的陶片比較碎小而且珍貴，無法提取里面殘留的有機物進行直接的年代測定。盡管北京大學考古文博學院年代學實驗室針對仙人洞遺址出土的早期陶器年代問題先后做了不少工作，測定了很多的數(shù)據，但因無法明確指出提供碳十四年代數(shù)據的樣品與陶器的等時關系，也就無法對早期陶器的年代下一個準確的結論。

2003年至2005年，中美聯(lián)合考古隊在湖南道縣玉蟾巖遺址進行考古發(fā)掘，系統(tǒng)采集了碳十四測年樣品，準確把握和記錄出土陶片與測年樣品的地層關系，結合地層沉積微結構分析方法，確定該遺址陶器出現(xiàn)的時間約為距今1.8萬年。成果發(fā)表于2009年的PNAS雜志�；�于這樣的研究積累，北京大學和哈佛大學合作團隊決定對江西仙人洞陶器的年代問題進行進一步研究。在江西省文物考古研究所和江西萬年縣政府的支持和幫助下，2009年在重新清理出來的考古地層剖面上采集了系列碳十四測年樣品和地層微結構樣品，確定碳十四測年樣品與陶片的地層等時關系，證實以前發(fā)掘的考古地層是人類活動形成的原生堆積，不存在自然過程或者后期活動的攪擾，所測定的碳十四年代代表了同層位陶器的年代。由此證實仙人洞遺址出土陶器的年代可以早到距今2萬年，是目前世界上已發(fā)表陶器的最早年代。當時正處于末次冰期的冰盛期，早期陶器年代的準確測定顛覆了傳統(tǒng)認為陶器是在全新世大暖期來臨后才出現(xiàn)的觀點，為探討現(xiàn)代人應對環(huán)境變化的策略以及研究陶器在人類社會發(fā)展演化中的作用等問題提供了重要資料。

江西仙人洞和湖南玉蟾巖早期陶器的測年結果表明中國南方是世界上陶器出現(xiàn)最早的地區(qū)，此后一直延續(xù)使用沒有中斷，并在冰期時傳播到日本和遠東等鄰近地區(qū)。今后課題組計劃繼續(xù)對早期陶器的用途進行研究。