我國的小水電資源居世界第一位。根據(jù)最新全國農(nóng)村水能資源調查評價成果，我國大陸地區(qū)單站裝機容量5萬kW及以下的小水電技術可開發(fā)量為1.28億kW，年發(fā)電量為5350億kW·h。其中西部地區(qū)可開發(fā)量為7952.9萬kW，占全國的62.1%。小水電資源分布在我國30個省(市、自治區(qū))的1715個縣(市)，主要集中在長江上游、黃河中上游的西部邊遠山區(qū)、少數(shù)民族地區(qū)和革命老區(qū)。小水電資源的主要分布區(qū)與我國貧困人口、退耕還林區(qū)、自然保護區(qū)、天然林保護區(qū)和水土流失重點治理區(qū)的分布基本一致。

經(jīng)過60多年的努力，我國小水電得到了快速發(fā)展，在可再生能源供給方面發(fā)揮了突出的作用。至2011年底已建成小水電站45000座，裝機容量6200多萬千瓦，占全國水電裝機和年發(fā)電量的近30%。我國小水電的發(fā)展是將人民群眾和地方政府的經(jīng)驗和做法上升為國家政策的具體實踐。

開發(fā)小水電可解決當?shù)赜秒妴栴}，建設農(nóng)村電氣化是群眾的首創(chuàng)。為鼓勵群眾自主辦電的積極性，國家先后提出了電力建設必須堅持大、中、小并舉和國家辦電與地方辦電相結合;小水電要堅持“自建、自管、自用”的方針，貫徹“以電養(yǎng)電”、“小水電要有自己的供電區(qū)”和水電“優(yōu)先調度”、“全額上網(wǎng)、同網(wǎng)同價”等一系列政策。

在國家政策引導和資金支持下，充分調動了地方和群眾辦電的積極性，小水電得到快速發(fā)展，有效解決了農(nóng)村用電問題。據(jù)統(tǒng)計，2008年至2010年，中央共投入小水電資金40億元，帶動社會投資1280億元，相當于中央投入1元錢，帶動社會資金32元。

小水電發(fā)展于農(nóng)村，服務于農(nóng)業(yè)、農(nóng)村和農(nóng)民，是農(nóng)村經(jīng)濟社會發(fā)展的重要支柱。黨中央始終把農(nóng)業(yè)、農(nóng)村、農(nóng)民問題放在各項工作的重中之重，把發(fā)展小水電作為加強農(nóng)村工作，提高農(nóng)業(yè)綜合生產(chǎn)能力的重要舉措。連續(xù)幾年中央關于農(nóng)村工作的1號文件明確要求，加強農(nóng)村水能資源規(guī)劃和管理，推進水電農(nóng)村電氣化建設，擴大小水電代燃料工程實施范圍和規(guī)模，加大對貧困地區(qū)小水電開發(fā)投入和信貸支持，繼續(xù)實施農(nóng)村電網(wǎng)改造。

目前我國探索出了小水電開發(fā)與生態(tài)建設有效結合的新路子。為保護山區(qū)生態(tài)環(huán)境和退耕還林成果，啟動了小水電代燃料生態(tài)保護工程。通過政府扶持開發(fā)小水電，就近低價供給農(nóng)民，解決農(nóng)民的生活燃料，使農(nóng)民不再上山砍柴，保護山區(qū)植被。小水電代燃料工程的實施，解放了農(nóng)村勞動力，增加了農(nóng)民收入，有效保護了生態(tài)環(huán)境。山區(qū)農(nóng)民告別了祖祖輩輩上山砍柴、煙熏火燎的日子，過上了現(xiàn)代、文明、健康的新生活，精神面貌煥然一新。探索了一條小水電開發(fā)與生態(tài)建設有效結合的新路子。

另外，我國還建立了完善的小水電技術服務體系。建立了小水電規(guī)劃、設計、施工、安裝、試驗、運行、設備制造等完整的技術標準體系，為小水電發(fā)展提供了完善的技術支撐與服務。目前，中國有100多家科研院所、1000多家設計和施工單位、500多家小水電設備企業(yè)為小水電的發(fā)展提供產(chǎn)品和服務。我國小水電產(chǎn)品和服務也得到了國際上的廣泛認可。